Así se ha capturado el (espectacular) fantasma de una estrella gigante

Hace unos 11.000 años, en un lugar no muy alejado de nuestro planeta (al menos en lo que al universo se refiere), una estrella gigante llego al fin de su vida. El astro, tras millones de años iluminando la constelación austral de Las Velas, explotó en una supernova. La explosión generó una enorme onda expansiva que, como sabéis, alteró el gas circundante y formó una vistosa telaraña espacial. Él imagen de esta ‘estrella fantasma’ ha sido capturado por un equipo de científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile y se es este lunes, en vísperas de la noche de Halloween, como una muestra más de cómo se forman, evolucionan y finalmente mueren las estrellas.

¿Pero cómo capturó exactamente el imagen de una estrella fantasma? Presta atención al proceso porque es mucho (o más) interesante que la fotografía en sí misma. La estrella que protagoniza esta historia se sitúa a unos 800 años luz de nuestro planeta. Para capturar su brillo, utilizó uno de los instrumentos científicos más sofisticados del planeta: el telescopio de rastreo OmegaCAM del VLT. Este dispositivo, de unos dos metros y medio de largo, es capaz de capturar 256 millones de píxelesunas 16 veces más que el Telescopio Espacial Hubble.

Esta poderosa cámara es capaz de captar diferentes longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. Según explicó al equipo científico que ha capturó el ‘fantasma estelar’esa imagen es en realidad la combinación de cuatro retratos diferentes: un magenta, otro azul, otro verde y otro rojo. La combinación de todos ellos es lo que permite reconstruir la silueta de este fascinante rincón estelar.

La fotografía de la estrella fantasma, en su resolución completa, suma la friolera de 554 millones de píxeles. Para que se hagan una idea de lo que supone eso, recuerden que la gran mayoría de las imágenes que ven en nuestros dispositivos móviles llegan, en el plus de los casos, a 1200 pixels de ancho. «En esta imagen caben nueve lunas“, resumen los investigadores que han liderado este trabajo.

Estrella de neutrones

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Si más de la imagen se preguntan por el destino del astro que protagoniza esta noticia, ahí va un último apunte. «Lo que queda de la estrella es una bola ultradensa en el que los protones y los electrones se unifican en neutrones: es decir, una estrella de neutrones«, explican los expertos. El fantasma de este cuerpo celeste, que se puede observar en la parte superior izquierda de la imagen, es ahora un Pulsar que gira sobre su propio eje a una velocidad de más de 10 vehículos por segmento.

«Él outfit estructura de corazones rosadas y anaranjadas is todo lo queda de una estrella masiva que terminó su vida en una poderosa explosión hace unos 11.000 años», explican los astronomos para acompañar la presentación de esta fantasmagórica imagen espacial situada en nuestra misma galaxia, a un ‘tiro de piedra’ de nuestra madre planeta.