Nave espacial china con 3 muelles a bordo con estación espacial

BEIJING — Tres astronautas chinos atracaron en la estación espacial de su país la madrugada del miércoles, donde se superpondrán durante varios días con la tripulación de tres miembros que ya están a bordo y ampliarán la instalación a su tamaño máximo.

El acoplamiento en la estación Tiangong tuvo lugar a las 5:42 a. m. del miércoles (4:42 p. m. el martes, hora del este), aproximadamente 6,5 horas después de que la nave espacial Shenzhou-15 despegara sobre un cohete portador Gran Marcha-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el martes por la noche. .

La misión de seis meses, comandada por Fei Junlong y atendida por Deng Qingming y Zhang Lu, será la última en la fase de construcción de la estación, según la Agencia Espacial Tripulada de China. El tercer y último módulo de la estación se acopló a la estación hace un mes, uno de los últimos pasos en los esfuerzos de China por mantener una presencia tripulada constante en órbita.

La tripulación del Shenzhou-15 pasará varios días trabajando con la tripulación existente de 3 miembros en la Estación Tiangong, quienes luego regresarán a la Tierra después de su misión de seis meses.

Fei, de 57 años, es un veterano de la misión Shenzhou-6 de cuatro días en 2005, la segunda vez que China envió un ser humano al espacio. Deng y Zhang realizan sus primeros vuelos espaciales.

La estación ahora ha alcanzado su tamaño máximo, con tres módulos y tres naves espaciales adjuntas para una masa total de casi 100 toneladas.

Tiangong puede acomodar a seis astronautas a la vez y la transferencia tomará alrededor de una semana. Esto marca la primera rotación de la tripulación en órbita de la estación.

China aún no ha indicado qué trabajo adicional se necesita para completar la estación. El próximo año, planea lanzar el Telescopio Espacial Xuntian, que, aunque no forma parte de Tiangong, orbitará en secuencia con la estación y ocasionalmente puede atracar allí para mantenimiento.

Sin la nave espacial adjunta, la estación de China pesa alrededor de 66 toneladas, una fracción de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 465 toneladas.

Con una vida útil de 10 a 15 años, Tiangong podría algún día ser la única estación espacial que siga operativa si la Estación Espacial Internacional se retira en los próximos años como estaba previsto.

Si bien el programa espacial tripulado de China cumple oficialmente tres décadas este año, realmente despegó en 2003, cuando China se convirtió en el tercer país después de Estados Unidos y Rusia en enviar un ser humano al espacio utilizando sus propios recursos.

El programa está encabezado por el ala militar del gobernante Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación, y se ha llevado a cabo casi en su totalidad sin apoyo externo. Estados Unidos ha excluido a China de la Estación Espacial Internacional debido a los lazos militares de su programa, aunque China se ha involucrado en una cooperación limitada con las agencias espaciales de otros países.

China también ha tenido éxitos en misiones no tripuladas: su rover Yutu 2 fue el primero en explorar el lado lejano poco conocido de la luna.

La sonda china Chang’e 5 también devolvió rocas lunares a la Tierra en diciembre de 2020 por primera vez desde la década de 1970, y otro rover chino está buscando evidencia de vida en Marte.

Según los informes, los funcionarios están considerando una posible misión tripulada a la Luna, aunque no se ha ofrecido un cronograma, incluso cuando la NASA continúa con su programa de exploración lunar Artemis, que tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna en 2024 y aterrizar humanos allí a partir de 2025.

Si bien en general avanza sin problemas, el programa espacial de China también ha generado controversia. Beijing ha desestimado las quejas de que arrojó etapas de cohetes a la Tierra sin control después de que la NASA lo acusó de «no cumplir con los estándares responsables de sus desechos espaciales». En este caso, partes de un cohete chino aterrizaron en el Océano Índico.

Según los informes, China también está desarrollando un avión espacial de alto secreto, y sus crecientes capacidades espaciales figuran en la última estrategia de defensa del Pentágono, que dijo que el programa era un componente del «enfoque holístico de la guerra conjunta» de China.